Parmi tous les livres énigmatiques que l’histoire ait conservés, aucun n’a autant défié les linguistes, les cryptographes et les historiens que le manuscrit de Voynich. Ce volume illustré, rédigé dans une langue inconnue et orné de dessins mystérieux de plantes imaginaires, d’astres étranges et de figures féminines baignées dans des bassins verdâtres, reste à ce jour l’un des plus grands mystères de la bibliophilie mondiale. Plus d’un siècle après sa redécouverte, il continue d’exercer une fascination unique : celle d’un livre que personne ne peut lire, mais que tout le monde voudrait comprendre.
Un livre sans auteur connu
Le manuscrit tire son nom de Wilfrid M. Voynich, libraire et antiquaire polonais installé à Londres, qui l’acheta en 1912 auprès d’un collège jésuite à Frascati, près de Rome. Dans le lot de manuscrits acquis, celui-ci se distingua immédiatement : environ 240 pages de vélin, écrites d’une main régulière dans une écriture totalement inconnue, accompagnées de centaines d’illustrations colorées.
Voynich comprit vite qu’il avait entre les mains quelque chose d’exceptionnel. Le texte semblait obéir à des règles linguistiques précises – il n’était pas un simple gribouillage –, et les dessins évoquaient un savoir oublié : botanique, astronomie, alchimie, médecine, voire magie naturelle.
Mais qui avait pu produire un tel ouvrage ? Le libraire crut d’abord qu’il s’agissait d’un travail d’époque élisabéthaine, peut-être même d’un écrit secret de Roger Bacon, le savant franciscain du XIIIᵉ siècle. Cette hypothèse séduisante, appuyée sur une lettre jointe au manuscrit, sera longtemps répétée avant d’être abandonnée.
Datation et structure du manuscrit
Les analyses modernes du vélin par radiocarbone (effectuées en 2009) situent sa fabrication entre 1404 et 1438. L’encre et les pigments correspondent à ceux utilisés au début du XVe siècle, ce qui exclut une fabrication moderne.
L’ouvrage se compose de six sections principales, que les chercheurs ont nommées selon le contenu des illustrations :
Botanique : plantes inconnues, aux formes souvent hybrides, associées à des textes en colonnes.
Astronomique : diagrammes circulaires, constellations et zodiaques agrémentés de figures féminines.
Balnéologique : scènes de femmes nues plongées dans des bassins reliés par des conduits, comme un système hydraulique symbolique.
Cosmologique : grandes roues et diagrammes de l’univers, parfois pliés sur plusieurs pages.
Pharmacologique : récipients, racines, et listes d’objets.
Recettes : paragraphes courts précédés d’étoiles, comme un livre de formules ou de remèdes.
Cette organisation a conduit certains à voir dans le manuscrit une encyclopédie hermétique, synthétisant un savoir perdu ou ésotérique. D’autres y lisent un herbier imaginaire, voire un manuel d’alchimiste déguisé.
Une langue indéchiffrable
Le texte du manuscrit, rédigé dans ce qu’on appelle aujourd’hui le « voynichese », présente une syntaxe interne d’une grande cohérence : des mots récurrents, une grammaire apparente, une fréquence de lettres comparable à celle d’une langue naturelle. Pourtant, aucune correspondance connue ne permet de le relier à une langue historique.
Des générations de cryptographes se sont cassé les dents sur ce texte :
– Durant la Seconde Guerre mondiale, des spécialistes du déchiffrement de l’armée américaine (les mêmes qui brisaient les codes ennemis) ont tenté leur chance.
– Dans les années 1950, le linguiste William Friedman, pionnier du décryptage moderne, s’y consacra des décennies durant, sans succès.
– Plus récemment, des approches fondées sur l’intelligence artificielle ont proposé des hypothèses reliant le manuscrit à des langues romanes médiévales, mais aucune n’a résisté à l’examen scientifique.
Cette résistance obstinée a nourri toutes les théories :
– pour certains, il s’agirait d’une langue inventée, un code mnémotechnique réservé à une élite savante ;
– pour d’autres, d’un canular médiéval destiné à impressionner un mécène ;
– d’autres encore imaginent un langage universel antérieur à Babel, ou même un message venu d’ailleurs.
L’univers visuel du mystère
Au-delà du texte, c’est surtout l’imagerie du manuscrit qui fascine. Les plantes semblent presque naturelles, mais jamais identifiables : leurs feuilles, racines et fleurs appartiennent à des espèces qui n’existent pas.
Les diagrammes astrologiques montrent des signes du zodiaque, mais souvent entourés de femmes nues, chacune dans une étoile ou un bassin. Cette répétition du corps féminin – parfois en centaines d’exemplaires – a suscité des lectures symboliques : métaphores de la fertilité, du cosmos vivant, ou de la transmutation des éléments.
Dans la section balnéologique, les femmes semblent reliées par des conduits, comme si leurs corps faisaient circuler une même substance vitale. L’imagerie rappelle certains manuscrits médicaux médiévaux, mais ici, tout sens littéral échappe. On y perçoit plutôt une allégorie du monde organique, une vision du corps et de la nature comme un réseau secret d’énergies.
Entre science et mysticisme
Les chercheurs hésitent : le manuscrit de Voynich appartient-il à l’histoire de la science médiévale, ou à celle de la magie naturelle ?
À la Renaissance, la frontière entre ces deux domaines était floue. Les alchimistes, les médecins et les astrologues partageaient un même rêve : celui d’un savoir total, réunissant les plantes, les astres et le corps humain dans une harmonie cachée. Le manuscrit de Voynich pourrait être le témoignage d’une telle ambition.
Certains y voient une œuvre d’école : peut-être un herbier symbolique produit dans un milieu féminin, en lien avec la médecine monastique. D’autres penchent pour une création individuelle, celle d’un esprit isolé ayant voulu fixer un langage personnel.
Le manuscrit aujourd’hui
Depuis 1969, le manuscrit de Voynich est conservé à la Bibliothèque Beinecke de l’Université Yale (cote MS 408). Il a été numérisé et est désormais consultable en ligne, ce qui a relancé la fascination du grand public et des amateurs de cryptographie.
Des artistes, des écrivains et des cinéastes s’en sont inspirés : on retrouve son influence dans des bandes dessinées, des romans fantastiques et même des jeux vidéo. Chaque génération y projette ses obsessions – ésotérisme, secret, connaissance interdite, intelligence artificielle.
Car le mystère du manuscrit de Voynich ne réside pas seulement dans son texte illisible : il tient aussi à la manière dont il nous renvoie à nos propres limites. Lire un livre qu’on ne peut pas comprendre, c’est affronter le cœur même de notre rapport au savoir.
Un miroir du mystère
Après plus d’un siècle d’analyses, d’hypothèses et de conjectures, le manuscrit de Voynich reste muet. Peut-être ne sera-t-il jamais déchiffré ; peut-être, au contraire, attend-il simplement celui ou celle qui saura lire autrement, au-delà du sens apparent.
Ce que l’on sait, c’est qu’il continue d’exister comme une œuvre d’art involontaire, un objet d’une beauté presque surnaturelle, où l’inconnu devient poétique. Dans ses pages, l’écriture devient dessin, la science devient mythe, et le langage se fait pur mystère.
Un livre que nul ne comprend, mais que tous rêvent de comprendre : voilà sans doute, pour un manuscrit, la plus haute forme d’éternité.
Village Of Strange 
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